降伏することが何を意味するのか。結果的に日本は戦後GHQの進駐を許し、憲法から思想まで徹底的にアメリカの意のままに操作されてしまうのだが、天皇制は存続され国を破壊されることは免れた。しかし、降伏することによって塗炭の苦しみを味わわされ、国自体が徹底的に壊された例が日本にある。戊辰戦争における会津藩だ。

慶応4年の夏を迎える時点で、多くの離脱藩を出して瓦解寸前の奥羽越列藩同盟には、すでに会津を救済するだけの力は残っていなかった。

7月29日に二本松藩が多くの少年兵等の奮闘も虚しく陥落する。勢いを増す薩長の怒涛の攻勢に、東北諸藩は次々と彼らの軍門に下ることとなり、遂に仙台藩の南隣である相馬藩も白旗を掲げることとなってしまった。これにより仙台藩はいよいよ本拠地が危機に曝されることとなり、会津へ援軍を送るなど到底無理な状況に追い込まれることになる。そして、遂に仙台藩は相馬藩との国境で相馬藩を含む薩長軍と刀を合わせることとなるのだ。

時を同じくして、薩長軍主力は奥羽攻め一番の目的である会津撃滅を達成すべく、母成峠を越えて8月23日に一気に会津に雪崩れ込んだ。(大村益次郎が会津より先に主力部隊での仙台攻撃を主張したが、会津攻めの責任者である土佐の板垣退助と薩摩の伊地知正治が強行に会津攻めを主張し、その主張が通ったとも言われている)　薩長軍の進撃は苛烈で、この日だけで会津藩は400人以上の戦死者を出している。そして、この8月23日に白虎隊士中二番隊の19人の少年が飯盛山で自刃して果てるという悲劇が起こったのである。

薩長はその後も強盗や略奪などの行為を繰り返しながら会津を攻め立てた。しかし、誇り高き会津藩は藩主松平容保を中心に徹底して抗戦する構えを崩さなかった。薩長は佐賀藩のアームストロング砲を鶴ヶ城近くの小田山に備え付け、多いときで1日2000発以上もの砲弾を鶴ヶ城に撃ち込んだが、それでも会津藩の意思は折れなかった。それどころか、会津藩は何度となく反撃を敢行し、何度も決死隊が城から打って出て高い戦意を見せつけた。しかし、援軍の無い籠城戦には勝ち目が無い。会津藩が頼りにしていた仙台藩は相馬藩との戦いなどで釘付けにされており、米沢藩に至っては薩長に下り彼らと共に鶴ヶ城を包囲する始末であった。こうなっては流石の百戦錬磨を誇る会津藩でも如何ともし難く、遂に鶴ヶ城に降伏を意味する白旗が掲げられた。

飯盛山の白虎隊士像

この戦いにおける会津藩の戦死者は3000人以上と言われている。打ちのめされた会津藩、しかし彼らの苦しみはこれで終わるものではなかった。会津藩は斗南藩と名を変え、下北半島に3万石を与えられたが、この地は不毛の地であり多くの藩士やその家族が飢えと寒さで命を落としたのだ。会津藩は朝廷に歯向かった賊軍として、戦後も差別と迫害を受け続けたのである。

さて、多くの人の涙を誘う白虎隊の悲劇であるが、ただ1人生き残った隊士がいたことで自刃までの詳細が明らかになったわけだ。その隊士の名は飯沼貞吉。彼は戦後電信技士となり、明治43年に仙台逓信管理局工務部長に就任し、昭和6年に永眠するまで仙台に住み続けた。彼のお墓は北山の輪王寺にある。墓地の中で一番高い場所に位置する彼のお墓は飯盛山の方向を向いている。

輪王寺　飯沼貞吉の墓