県北部を流れる大河・北上川では、夏になるとシジミ漁をする船で賑わいます。北上川のシジミはベッコウ色をしていることから「ベッコウシジミ」と呼ばれ、その大きさと味の良さで全国に知られるブランドシジミです。

特にベッコウシジミという種類があるのではなく、一般的に売られているヤマトシジミと同じ種類なのですが、この流域では硫黄分が少ないため、黒くならずにヤマトシジミ本来のベッコウ色のまま育ったのだそうです。つまり、清冽な環境で育ったピュアなシジミというわけで、これが豊かな味わいと大きさを生む秘密と言えるでしょう。

北上川のベッコウシジミは、２センチ〜３センチ、大きいものでは４センチ近いものもあり、単にダシをとるのではなく、アサリのように身を食べる醍醐味があるのがなんと言っても魅力です。

特に夏のシジミは産卵を前にしっかりと栄養を蓄えているため、ふっくらとして美味しい事で知られ、土用うなぎならぬ土用シジミとして、夏バテ予防のスタミナ食として古くから庶民に愛されて来たのだそうです。

ベッコウシジミを含め、ヤマトシジミの旬は産卵に備えて身の太る春から夏とされます。「土用シジミ」と呼ばれウナギ同様庶民の夏の栄養補給に大きな役割を果たして来ました。

一方「寒シジミ」というものもあり、こちらは本来、春から秋に何度か産卵する淡水産のマシジミの旬から言われたものでした。ところが、今ではマシジミが激減してしまい、ヤマトシジミが代役を務めている状態。

ヤマトシジミは水温が下がる冬には底土に深く潜って成長も止まります。そのため、身は太ってはいないものの十分な栄養分を蓄えており、深いコクを楽しむ事ができることから人気があります。つまり、シジミには夏と冬２つの旬があると言われているのです。ただし、北上川のシジミ漁は６月〜１１月の半年間のみ。地元産のシジミを楽しむなら、今の時期を逃さず思う存分味わいたいものですね。

みそ汁の具として人気の高いシジミは、昔から『生きた肝臓薬』といわれるほど肝機能を修復・活性化する栄養分を豊富に含むことで知られてきました。

シジミが持つ効果と栄養素は、 胆汁の排泄を促し肝臓の解毒作用を活性化させるタウリン、発育のビタミンといわれるビタミンＢ２、赤いビタミンと呼ばれ造血に欠かすことのできない、肩こり・腰痛の緩和にも役立つビタミンＢ12、鉄分を豊富に持つため、肝機能障害、貧血の予防にも効果があるとされます。

また、味覚障害の予防効果がある亜鉛、ストレスを抑え、骨や歯の発育に必要なカルシウムといったミネラルも豊富です。さらに、シジミの身に含まれるたんぱく質、レクチンなどが作用し、肌や喉の強化、免疫力の強化など体の中に入ってこようとする悪い菌を防ぐ作用もあります。ちなみにシジミに含まれるＢ12と鉄はレバーに匹敵。ビタミンB2はウナギの１.４倍 、牛や豚ヒレ肉の２倍という栄養満点の食材です。

効能をまとめると、肝臓機能の強化、骨粗しょう症の予防、血行促進、貧血予防、抗ストレス、疲労回復、精神安定、二日酔いの改善、美肌効果、動脈硬化の予防など。これらの栄養素は、ダシをとっても身に半分以上は残っているので、みそ汁などのだしとしてだけではなく、身もしっかり食べることがポイントです。

ちなみに、二日酔いの場合はシジミの味噌汁と梅干しを一緒に食べると相乗効果があるそうですのでお試しを。